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Han definido el sonido de los 80 y los 90, y hoy en día es casi imposible evitarlos: los synthesizers. Ya sean acordes grandiosos en el pop de los 80, un wobble bass ondulante en el dubstep o quizá unos 808 potentes en el hiphop, todo puede hacerse con el synthesizer adecuado. Por eso, hoy vamos a ver un poco más de cerca qué es exactamente un synthesizer.
Historia del synthesizer
A mediados del siglo XX empezaron a aparecer instrumentos similares a los synthesizers, aunque en versiones muy primitivas. Algunas de las primeras versiones estaban construidas, entre otras cosas, con mangueras de aspiradora y utilizaban tarjetas perforadas como datos para lo que debía reproducirse.
Durante los años 60 y 70, los distintos fabricantes de synthesizers empezaron a perfeccionar la tecnología. En especial, marcas como Moog y Buchla impulsaron el desarrollo de algunas técnicas y componentes que a día de hoy todavía se utilizan.
En los años 80, los synthesizers dieron un salto enorme. Se introdujo el estándar Midi, y Yamaha lanzó públicamente su DX7, que hoy se considera el primer synthesizer digital comercialmente exitoso. A la vez que MIDI y los synthesizers digitales ganaban terreno, la forma y las funciones iban pareciéndose a lo que conocemos hoy. La posibilidad de crear tus propios presets y la polifonía estaban convirtiéndose en estándar, al mismo tiempo que el tamaño de un synthesizer se había reducido considerablemente, haciendo que fueran fáciles de transportar o de llevar al escenario.
A finales de los 90 y principios de los 2000, las empresas de software empezaron a desarrollar los primeros synthesizers software. Estos instrumentos virtuales permitieron que incluso quienes no trabajaban en grandes estudios de sonido pudieran tener un montón de synthesizers y cajas de ritmos disponibles con un clic del ratón.
En 1999, Steinberg introdujo el sistema VST (Virtual Studio Technology), que hizo posible usar un synthesizer software como plug-in directamente en tu DAW. Este sigue siendo el sistema VST que se utiliza hoy en la mayoría de DAWs para ejecutar instrumentos software.
Hoy en día existen synthesizers de todos los tamaños y formas, y con distintos usos. Están presentes en cualquier estudio, ya sea en formato físico o como función software, y se desarrollan nuevas actualizaciones y modelos más rápido que nunca.
Synthesizers analógicos
Los synthesizers analógicos son instrumentos extremadamente complejos, con muchos componentes que se influyen entre sí para conseguir el sonido deseado.
En términos básicos, puede decirse que cuando pulsas una tecla o envías una señal MIDI al synthesizer, este genera una señal eléctrica con una frecuencia determinada. Esta frecuencia se calcula en hercios (Hz), como también conocemos por las frecuencias de audio.
En un synthesizer analógico, esta frecuencia pasa por distintos módulos que afectan a la señal eléctrica, que finalmente sale por la salida del synthesizer como un archivo de audio que puede leer tu DAW, tras lo cual puedes procesar el sonido aún más.
Los synthesizers analógicos siguen siendo hoy una opción muy popular. Son conocidos por su sonido natural y cálido, y a menudo es el sonido que se asocia con tus bandas favoritas de synthpop de los 80 y 90. Pero debido a su construcción compleja y a sus muchos componentes, también son caros. De hecho, los synths analógicos a menudo mantienen su precio aunque tengan muchos años, y algunos incluso los tienen como piezas de colección.
Synths modulares
Algunos synthesizers vienen como una solución “todo en uno”; otros puedes construirlos y modificarlos tú mismo como quieras. En un llamado synthesizer modular, se compran los módulos individuales —o bloques de construcción, si se quiere— para el synthesizer y se conectan mediante cables de un módulo a otro. De este modo puedes controlar al 100% en qué orden debe pasar la señal por los distintos componentes, y por tanto tienes el 100% del control sobre tu propio sonido.
Synthesizers digitales
Mientras que los synthesizers analógicos usan la señal eléctrica para crear el sonido, los synthesizers digitales funcionan de forma algo distinta. Los synthesizers digitales no usan filtros ni componentes eléctricos para modificar el sonido. En su lugar, el sonido lo calculan chips de ordenador, así que cuando pulsas una tecla no se procesa una señal eléctrica. En su lugar, se trata de un cálculo y una emulación de cómo un sistema analógico procesaría el sonido cuando añades distintos efectos.
Los synthesizers digitales ofrecen la posibilidad de crear sonidos y otros efectos que en realidad no serían posibles en un sistema analógico, pero eso tiene un “precio”. Como con todo lo creado por un ordenador, es muy preciso y no tiene la misma “calidez” y naturalidad que se encuentra en los synths analógicos. Aun así, hoy en día hay synths digitales increíblemente cercanos a poder crear un sonido “analógico”. Además, es posible conseguir un synthesizer digital algo más barato que los synths analógicos, lo que los convierte en una opción popular para muchos.
Synthesizers virtuales
Estamos en 2022, y casi todo existe ya en formato software. Lo mismo ocurre con los synthesizers. De hecho, quizá sea la versión más popular de synthesizers que existe hoy. Como se explicó antes, Steinberg lo hizo posible mediante su sistema VST, que permite usar instrumentos virtuales y efectos como plug-ins directamente en tu DAW. Esto significa que, en lugar de tener 30 synths diferentes en casa, ahora simplemente puedes tenerlos como software en tu ordenador.
La forma en que funciona un synthesizer virtual se parece mucho a la de un synth digital. El sonido se crea virtualmente y se calcula mediante el ordenador. Los synthesizers virtuales tienen la misma ventaja de no estar limitados por componentes electrónicos, y hoy en día un solo synthesizer puede ser suficiente para crear todos los sonidos que necesites. Pero, igual que con los synthesizers digitales, les falta un poco la calidez y naturalidad de los synths analógicos, aunque en los últimos años ha habido grandes avances en este campo.
Donde los synths virtuales tienen su gran ventaja es en que en software todo es posible. Puedes descargar fácilmente nuevos sonidos, actualizar tus instrumentos, y además son económicos. Como es lógico, los instrumentos software no tienen los costes de las piezas de hardware de un synthesizer, por lo que a menudo pueden venderse a un precio bastante bajo. Incluso los synthesizers virtuales más populares, como reFX Nexus o Native Instruments Massive, pueden conseguirse por alrededor de 2.000 kr; en comparación, un synth digital cuesta fácilmente 2-3 veces más.
Teclas o no: ¿marca la diferencia?
Cuando estás mirando synthesizers, quizá hayas notado que no todos vienen con teclas. La forma de abordarlo varía según el fabricante. Básicamente, las teclas no forman parte del synthesizer. El procesamiento del sonido no tiene nada que ver con las teclas. De hecho, a menudo los fabricantes ofrecen una versión con teclas y otra sin teclas.
MIDI
Ahora seguramente estarás pensando: “Pero entonces, ¿cómo toco el synthesizer si no tiene teclas?”. La respuesta es MIDI, MIDI-Keyboards y controllers. MIDI significa Musical Instrument Digital Interface (menos mal que existe la abreviatura) y es un estándar que permite digitalizar la información sobre la pulsación en un keyboard. Los archivos MIDI contienen información sobre nota, ataque, sustain, pitch, pan y mucho más.
Así, MIDI permite tocar un synthesizer o una caja de ritmos aunque no tenga teclas. Una pista MIDI casi podría describirse como el rollo de papel de un piano antiguo de película del oeste, que toca por sí solo. Cuando tu DAW detecta que hay una nota MIDI, reproduce el tono correspondiente.
Diferentes tipos de teclas
Si quieres un synthesizer con teclas, por suerte también hay muchísimos. Pero debes tener en cuenta que, igual que con un keyboard normal o un piano digital, las teclas vienen en muchas versiones diferentes.
Un synthesizer no está pensado, en principio, como un instrumento para tocarlo durante mucho tiempo. Es decir, a menudo no es un instrumento que vayas a tocar durante muchos minutos seguidos como harías, por ejemplo, con un piano. Por eso, a menudo solo incorpora teclas normales sin contrapeso. Estas van bien para tocar un acorde o una melodía, pero si buscas una auténtica sensación de piano/keyboard, normalmente la encontrarás solo en modelos bastante caros. En algunos modelos, incluso se han sustituido por completo las teclas por botones blancos y negros que reemplazan a las teclas tradicionales.
Qué significa cada elemento
La primera vez que echas un vistazo a un synthesizer, todo puede parecer un poco abrumador. Hay un montón de botones, faders, ruedas y otras cosas, y todo se llama de forma distinta. Pero no te preocupes: a continuación he hecho una pequeña recopilación de palabras y conceptos para ti.
Oscilador: Sine, Triangle, Saw, Square
Uno de los primeros conceptos con los que te encontrarás al diseñar un sonido en tu synthesizer es el de “Oscilador”. El oscilador define cómo tu synth genera el sonido. Los más habituales son Saw, Square, Sine y Triangle. Cada forma tiene su sonido característico, ya que generan el sonido de maneras diferentes.
A continuación encontrarás una lista de algunos de los filtros y envelopes más utilizados:
Attack: Attack es un término que indica cuánto tiempo pasa desde que se pulsa la tecla hasta que el sonido alcanza su intensidad máxima.
Decay: Decay describe cuánto tiempo pasa desde que la nota alcanza su nivel más alto hasta que llega a tu nivel de sustain.
Sustain: Sustain es el nivel o la intensidad que mantendrá la nota mientras mantengas la tecla pulsada.
Release: Release es el tiempo que tarda desde que sueltas la tecla hasta que el sonido desaparece por completo.
Cutoff: Cutoff se utiliza, como indica el nombre, para recortar ciertas frecuencias. A menudo, el cutoff recorta las frecuencias altas, pero algunos synthesizers están equipados tanto con hi-cut como con low-cut.
Pitch: El pitch determina si la nota que tocas es más grave u más aguda. Esto puede usarse, por ejemplo, para pitchbends, que es un efecto popular.
Noise: Noise añade ruido a tu sonido. Por lo general, el ruido será white-noise, que muchos conocen, y se activa a medida que se pulsan las teclas y sigue el ritmo de la melodía tocada.
Espero que con este artículo hayas conseguido una mejor comprensión del synthesizer, y que veas que es un instrumento muy versátil. Hay posibilidades infinitas para crear sonidos, y nunca resulta aburrido experimentar. Tanto si te van los synthesizers software como los de hardware, solo la imaginación pone límites a lo que puedes lograr.
